Es un elemento químico de símbolo Be y número atómico 4. Es un elemento alcalinotérreo bivalente, tóxico, de color gris, duro, ligero y quebradizo.
USOS
- Se emplea principalmente como endurecedor en aleaciones, especialmente de cobre.
- En el diagnóstico con rayos X se usan delgadas láminas de berilio para filtrar la radiación visible, así como en la litografía de rayos X para la reproducción de circuitos integrados.
- Moderador de neutrones en reactores nucleares.
- Por su rigidez, ligereza y estabilidad dimensional, se emplea en la construcción de diversos dispositivos como giróscopios, equipo informático, muelles de relojería e instrumental diverso.
HISTORIA
Fue descubierto por Louis Nicolas Vauquelin en 1798 en Francia en forma de óxido en el berilo y la esmeralda. También lo llamaron glucino (del inglés glucinium y éste del griego γλυκυς, dulce) por el sabor de sus sales.
ABUNDANCIA Y OBTENCIÓN
El berilio se encuentra en 30
minerales diferentes, siendo los más importantes berilo y bertrandita,
principales fuentes del berilio comercial, crisoberilo y fenaquita. Actualmente
la mayoría del metal se obtiene mediante reducción de fluoruro de berilio con
magnesio. Las formas preciosas del berilo son el aguamarina y la esmeralda.
Geográficamente, las mayores
reservas se encuentran en los Estados Unidos que lidera también la producción
mundial de berilio (65%), seguido de Rusia (40%) y China (15%). Las reservas
mundiales se estima que superan las 80.000 toneladas.
PRECAUCIONES
El berilio y sus sales son
tóxicas y potencialmente carcinógenas. La beriliosis crónica es una afección
pulmonar causada por exposición al polvo de berilio catalogada como enfermedad
profesional. Los primeros casos de neumonitis química aguda por exposición al
berilio se produjeron en 1933 en Europa y en 1943 en los Estados Unidos; en
1946 se describieron los primeros casos de beriliosis entre los trabajadores de
una planta de fabricación de tubos fluorescentes en Massachusetts. La
beriliosis se asemeja a la sarcoidosis en muchos aspectos, lo que dificulta en
ocasiones el diagnóstico.
EFECTOS SOBRE LA SALUD
BERILIO EN EL AMBIENTE
El Be-9 es el único isótopo
estable. El Be-10 se produce en la atmósfera terrestre al bombardear la
radiación cósmica el oxígeno y nitrógeno. Dado que el berilio tiende a existir
en disolución acuosa con niveles de pH menores de 5.5, este berilio atmosférico
formado es arrastrado por el agua de lluvia (cuyo pH suele ser inferior a 5.5);
una vez en la tierra, la solución se torna alcalina precipitando el berilio que
queda almacenado en el suelo durante largo tiempo (periodo de
semidesintegración de 1,5 millones de años) hasta su transmutación en B-10. El
Be-10 y sus productos hijo se han empleado para el estudio de los procesos de
erosión, formación a partir de regolito y desarrollo de suelos lateríticos, así
como las variaciones en la actividad solar y la edad de masas heladas.
COMPORTAMIENTO SOBRE LOS RECURSOS NATURALES
- Agua:
En el agua, esta sustancia se
encuentra casi exclusivamente adsorbida en granos de mineral. En medios ácidos
pueden disolverse, lo que inhibe la capacidad de autodepuración de los cuerpos
de agua superficiales y subterráneos a partir de una concentración de 0,01
mg/l. Esto hace que el berilio constituya una gran amenaza para los peces y
microorganismos.
- Aire:
El berilio es liberado a la
atmósfera por emisiones generadas en los establecimientos industriales que lo
procesan. También se libera berilio por combustión del carbón (promedio: 0,1-7
mg/kg; s.DVGW, 1985).
- Suelo:
Los suelos constituyen trampas de
acumulación.
- Cadena alimentaria:
El berilio se acumula en
organismos acuáticos (factor de bioacumulación:1000). Además de asimilarse a
través de la alimentación, también puede incorporarse al organismo en
cantidades considerables a través del agua potable.
Nota:
- En Alemania está prohibido utilizar compuestos de berilio en cosmética.
- El berilio y sus compuestos respirables están designados bajo el símbolo Be
